鬣狗是一种中等体型的陆生肉食性动物,群居生活,一般情况下不会主动攻击人类,但是饥饿状态的鬣狗可能会袭击人类。2012年我国科学家在北京周口店的“北京人”遗址中发现部分化石的头骨、肱骨有鬣狗的咬痕;2013年南非科学家们在一个洞穴中的鬣狗粪便化石里找到了人类的头发。
鬣狗的种类有很多,种类不同大小也不同。斑鬣狗体长约95-160厘米,尾长约25-36厘米,体重约40-86千克;条纹鬣狗体长约90-120厘米,尾长约30厘米,体重25-55千克;棕鬣狗体长约110-135厘米,尾长约19-27厘米,体重37-48千克;土狼体长约80厘米,尾长约30厘米。
鬣狗的繁殖方式是胎生。雌性鬣狗的泌尿生殖系统在哺乳动物中很独特,雌性的阴蒂很长,像勃起了的阴茎,阴道口则是在其顶端,故只能靠此来分辨性别。鬣狗的妊娠期约4个月,幼崽出生时已开眼,牙齿已经完全生成。鬣狗奶非常有营养,蛋白质含量是陆上食肉动物最高的,占14.9%,而脂肪则占14.1%,仅次于北极熊。